A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço iniciou os preparativos para uma missão que faz parte dos protocolos de segurança. Do que se trata e por que é tão importante. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, mais conhecida como NASA, é a agência do governo dos Estados Unidos responsável pelo programa espacial civil, bem como pelas investigações aeronáuticas e aeroespaciais. Entre as suas múltiplas missões, há uma que chama a atenção pela singularidade das suas características e pelo que procura evitar. Em colaboração com uma empresa privada, será lançado o foguete Pegasus XL a partir de um avião.
O procedimento procura intervir a tempo de proteger o observatório Neil Gehrels Swift, estabilizando-o e evitando que a sua queda cause danos na Terra.
O que aconteceu com o observatório espacial Neil Gehrels Swift e quando ele poderá cair na Terra
O risco de reentrada descontrolada do observatório Neil Gehrels Swift pode causar danos na Terra no final de 2026.
Swift foi lançado em 2004 a cerca de 600 quilómetros de altitude, mas a sua órbita foi reduzida para cerca de 400 quilómetros, onde a densidade atmosférica é maior e acelera o decaimento.
O observatório, projetado para detectar as explosões mais energéticas do universo, não foi concebido para receber manutenção em órbita nem possui sistemas de propulsão para manobras em grande escala.
Como é a missão da NASA para salvar o observatório e evitar uma catástrofe
Em vez de planear uma missão própria de reparação, a NASA licitou um serviço a um fornecedor privado. O contrato com a Katalyst prevê um lançamento em junho de 2026.
Para chegar ao Swift, a Katalyst utilizará o foguete Pegasus XL da Northrop Grumman, um lançador aéreo que aciona os seus motores de combustível sólido após ser lançado de um L-1011 a cerca de 12.000 metros de altitude.
O Pegasus pode colocar cerca de 450 kg em órbita baixa e já acumula mais de quatro dezenas de missões, embora o seu último voo tenha sido realizado em 2021.
Quais são os desafios desta missão da NASA
O principal desafio é capturar um satélite que nunca foi projetado para ser “capturado” por outra nave. No entanto, se esse objetivo for alcançado com sucesso, a nave de serviço impulsionará o conjunto até recuperar a altitude original, em torno de 600 quilómetros.
A expectativa é simples e ambiciosa ao mesmo tempo: se essa órbita permitiu ao Swift operar normalmente durante 22 anos, uma elevação semelhante deveria prolongar a sua vida útil por um período semelhante.
A este respeito, Shawn Domagal-Goldman, diretor interino da Divisão de Astrofísica da NASA, assinalou que, apesar da rapidez com que a órbita do Swift está a decair, «estamos numa corrida contra o tempo, mas, ao aproveitar as tecnologias comerciais que já estão em desenvolvimento, enfrentaremos este desafio de frente».
De acordo com os relatórios iniciais, se não fossem tomadas medidas preventivas, a colisão poderia ocorrer no final do próximo ano, embora não tenha sido especificado em que região da Terra isso poderia acontecer.
