Após cinco anos a explorar a paisagem árida do planeta vermelho, o rover Perseverance fez uma descoberta que poderá marcar um antes e um depois na sua missão: um fragmento rochoso com características invulgares que chamou a atenção dos cientistas. Durante a sua exploração no leito de Vernodden, o robô de seis rodas encontrou uma rocha com cerca de 80 centímetros de diâmetro que se eleva acima do solo, diferente das formações baixas e fragmentadas que dominam a cratera Jezero. A sua forma singular e a sua presença isolada levaram a equipa da NASA a classificá-la como um «objeto de interesse», batizando-a com o nome de Phippsaksla.
Descoberta inesperada em Jezero: o rover Perseverance localiza um fragmento rochoso que desperta o interesse da NASA
A análise realizada com a SuperCam do rover revelou uma composição de ferro e níquel, uma característica dos meteoritos provenientes do núcleo de asteróides. «Isso sugere que o fragmento não se formou em Marte, mas viajou de outra parte do sistema solar», observa Candice Bedford, investigadora da Universidade de Purdue, num blog da NASA.
A descoberta é surpreendente, sobretudo porque, até agora, o Perseverance não tinha detetado meteoritos deste tipo na cratera Jezero. Marte, no entanto, já viu fragmentos de ferro e níquel cair noutras regiões: os rovers Curiosity, Opportunity e Spirit já tinham identificado meteoritos em diferentes pontos do planeta. O Curiosity, por exemplo, localizou na cratera Gale exemplares como o «Líbano», com um metro de largura, em 2014, e o «Cacau», encontrado em 2023.
A cratera Jezero, com idade comparável à cratera Gale e repleta de crateras menores, parecia ideal para acumular restos de impactos, mas até agora não haviam sido registrados achados semelhantes. O aparecimento de Phippsaksla abre novas questões sobre a história geológica da área e sobre como esses fragmentos chegaram ao planeta.
Por enquanto, os cientistas não confirmam definitivamente que se trata de um meteorito, embora sua composição e forma coincidam com o que se espera desses corpos extraterrestres. Se confirmado, o Perseverance teria identificado seu primeiro meteorito desde que pousou em Marte, consolidando mais um capítulo na busca por pistas sobre o passado do planeta vermelho.
