O dispositivo lançado por cientistas australianos realizou o «primeiro transecto oceânico sob uma plataforma de gelo da Antártida oriental», fornecendo assim informações valiosas sobre a vulnerabilidade dessas barreiras naturais face ao derretimento da camada polar. Um flutuador robotizado mediu a temperatura e a salinidade de zonas oceânicas nunca antes amostradas, localizadas sob imensas plataformas de gelo flutuantes na Antártida Oriental.
De facto, durante dois anos e meio, este flutuador Argo, equipado com sensores oceanográficos, recolheu dados inéditos durante uma viagem de 300 quilómetros através das plataformas de gelo Denman e Shackleton, conforme detalhado num comunicado da CSIRO, a agência científica nacional australiana, e da «Associação para o Programa Antártico Australiano» (AAPP) da Universidade da Tasmânia.
Durante oito meses, o cilindro amarelo brilhante simplesmente desapareceu sob o gelo. No entanto, permaneceu intacto para transmitir o «primeiro transecto oceânico sob uma plataforma de gelo da Antártida Oriental».
Uma «mina de informações inestimáveis»
A professora Delphine Lannuzel, responsável pela AAPP, também se mostra surpreendida. «Diante da imensidão desta região selvagem, é uma história extraordinária, a de um pequeno flutuador que soube estar à altura. Em condições extremamente difíceis, um instrumento relativamente minúsculo nos proporcionou uma mina de informações inestimáveis», acrescentou.
O que é um transecto?
O termo «transecto» é uma prática científica que consiste em «percorrer e estudar um espaço ao longo de uma trajetória linear» (definição de Nicolas Tixier, Léxico «Performascope», Universidade Grenoble Alpes, 2021).
As medições recolhidas pelo flutuador revelam que a barreira de gelo Shackleton, a mais setentrional da Antártida oriental, não está, por enquanto, exposta a águas quentes que possam derretê-la por baixo. Por conseguinte, é menos vulnerável às consequências das alterações climáticas.
A de Denman, por outro lado, encontra-se numa situação delicada. As águas quentes chegam à parte inferior, pelo que pequenas variações na espessura da camada de água poderiam provocar um degelo muito mais rápido, o que daria origem a um recuo instável.
Mas por que nos interessa o que acontece nessas regiões distantes? Como sabemos, a subida do nível do mar ameaça centenas de milhões de pessoas que vivem nas costas, especialmente nas ilhas baixas, deltas e cidades costeiras. No entanto, a contribuição da Antártida para essa subida constitui a principal incerteza das projeções futuras.
Barreiras naturais enfraquecidas
Na Antártida oriental, parte da camada de gelo repousa sobre um leito rochoso situado abaixo do nível atual do mar, tornando-a potencialmente vulnerável às variações do oceano circundante. A sua estabilidade depende das plataformas de gelo flutuantes que circundam o continente, uma vez que estas atuam como barreiras que travam o fluxo de gelo continental para o oceano.
Se estas plataformas enfraquecerem ou ruírem, uma maior quantidade de gelo se desprenderá do continente e se despejará no oceano, provocando um aumento do nível do mar. O fator determinante para o futuro da camada de gelo antártica — e, portanto, para o ritmo da subida do nível do mar — é a quantidade de calor oceânico que chega à base das plataformas de gelo flutuantes.
No entanto, a transferência de calor do oceano para o gelo depende das condições oceânicas na «camada limite» de 10 metros de espessura situada imediatamente abaixo da barreira de gelo. Ora, «uma das grandes vantagens dos flutuadores é que permitem medir as propriedades da camada limite que controlam a velocidade de fusão», sublinha o Dr. Rintoul.
As medições dos flutuadores servirão, portanto, para «melhorar» a representação desses processos nos modelos computacionais, reduzindo assim «a incerteza das projeções» sobre a futura elevação do nível do mar, antecipa o investigador. Segundo ele, desde que sejam implantados «mais flutuadores» ao longo da plataforma continental antártica.
