Paleontólogos de todo o mundo têm prestado atenção à descoberta de um novo dinossauro colossal na China, pois representa um avanço relevante para o estudo dos grandes saurópodes asiáticos do Jurássico tardio. Este espécime foi descrito a partir de um conjunto de ossos que permitem situá-lo dentro de um grupo muito particular de dinossauros de pescoço longo. A investigação enquadra-se em trabalhos anteriores que analisaram a fauna da Formação Suining, uma unidade sedimentar conhecida por preservar restos em condições ótimas. A posição taxonómica do novo espécime, juntamente com as características do ambiente em que foi enterrado, contribui para esclarecer como estas espécies gigantes se distribuíam.
Qual é o colossal dinossauro de 28 metros que foi descoberto na China?
O recente estudo publicado na «Scientific Reports» apresenta a descrição formal do Tongnanlong zhimingi, um saurópode que os investigadores inscrevem dentro da Mamenchisauridae, uma família caracterizada por pescoços especialmente longos.
A investigação baseia-se num holótipo composto por três vértebras dorsais, seis caudais, a cintura escapular e elementos do membro posterior, peças suficientes para estabelecer comparações métricas com espécimes intimamente relacionados.
Os restos mortais vieram à tona durante obras de construção no distrito de Tongnan, dentro da Bacia de Sichuan, e foram recuperados com um nível de detalhe que permitiu analisar as suas estruturas internas.
Entre as características mais notáveis estão as cavidades de ar nas vértebras e os complexos sistemas de reforço ósseo, traços que mostram como estas espécies reduziam a massa esquelética sem comprometer a estabilidade geral.
A estimativa do comprimento total, obtida por meio de escala proporcional com espécies afins, coloca o animal entre 23 e 28 metros.
A amplitude da variação responde à dificuldade inerente de extrapolar medidas a partir de esqueletos incompletos, especialmente quando o pescoço, elemento-chave nesses saurópodes, é conservado de forma fragmentária na maioria dos achados conhecidos.
Como foi medida a dimensão deste colossal dinossauro?
O cálculo das dimensões de um dinossauro com restos parciais requer a combinação de técnicas comparativas e margens de incerteza ajustadas. Nesta ocasião, a equipa responsável aplicou um método que calcula a média dos valores provenientes de espécies próximas, atendendo especialmente à dimensão da escápula e da fíbula.
Esses ossos mantêm correlações confiáveis com o comprimento corporal total dentro dos Mamenchisauridae, o que permitiu propor uma faixa prudente. Por sua vez, os investigadores salientam que a maior parte dos pescoços dos saurópodes famosos estão incompletos, o que complica qualquer reconstrução anatómica.
Estudos recentes, como o publicado na PeerJ, demonstraram que mesmo espécimes considerados icónicos apresentam lacunas que condicionam as estimativas finais. No caso do Tongnanlong zhimingi, a abordagem consistiu em estabelecer várias hipóteses de tamanho e descartar as mais especulativas.
O resultado mostra que, mesmo selecionando a opção mais conservadora, este colossal dinossauro se integrava entre os indivíduos de maior porte conhecidos na região.
A análise das cristas neurais e da arquitetura interna das vértebras reforça a ideia de um animal estruturalmente adaptado para suportar um corpo muito alongado e de massa significativa, sem comprometer a mobilidade ou a respiração.
Mamenchisauridae e o lugar deste novo dinossauro no Jurássico
O enquadramento do Tongnanlong zhimingi dentro do Mamenchisauridae permite rever a diversidade deste grupo na Bacia de Sichuan.
Os seus representantes partilham vértebras cervicais robustas, tecido ósseo pneumático e um padrão evolutivo ligado à ampliação progressiva do alcance alimentar.
A análise filogenética coloca o novo espécime mais próximo do Mamenchisaurus do que do Omeisaurus, o que fornece dados sobre a distribuição das linhagens durante este período.
A Formação Suining já havia fornecido restos relevantes, como o Qijianglong guokr, outro saurópode de pescoço alongado proveniente de estratos próximos. A coexistência de várias espécies no mesmo intervalo temporal indica que a região abrigava uma comunidade com múltiplos nichos ecológicos.
Tongnanlong zhimingi acrescenta um tamanho corporal maior a este conjunto, mostrando que diferentes estratégias anatómicas podiam coexistir no mesmo ecossistema.
A presença de possíveis mamenquisaurídeos em África, como o Wamweracaudia keranjei, apoia uma dispersão mais ampla da família durante o Jurássico tardio. Esta evidência questiona a hipótese do isolamento asiático e sugere redes biogeográficas mais complexas do que se supunha em décadas anteriores.
O ambiente do Tongnanlong zhimingi e o que os sedimentos revelam
Os restos de Tongnanlong zhimingi provêm da Formação Suining, uma unidade composta por lutitas vermelhas e arenitos que indicam um ambiente de lagos rasos sob um clima relativamente seco. As texturas sedimentares, como as ondulações presentes no estrato onde se encontrava o holótipo, apontam para a margem de um corpo de água com episódios de sedimentação rápida.
O caráter quase articulado dos ossos sugere um transporte mínimo antes do enterramento, reforçando a relação entre o animal e o ambiente local.
A presença conjunta de bivalves de água doce, conchostracos e tartarugas mostra um ecossistema variado, onde diferentes organismos dependiam de margens lacustres flutuantes.
Este contexto fornece pistas para entender como um organismo de tais proporções podia sustentar as suas necessidades energéticas. As zonas ribeirinhas provavelmente concentravam a vegetação útil para estes saurópodes, enquanto a disponibilidade de espaço permitia o movimento de animais de grande porte.
